En
1846, de nombreuses familles états-uniennes partent chercher paix et prospérité
dans les territoires de l’Oregon et la Californie, à l’ouest des U.S.A. À cette
époque l’Oregon est sous domination britannique tandis que la Californie
appartient au Mexique, nouvellement indépendant. 87 voyageurs partent de l’État
du Missouri vers l’ouest, ce sont ces familles que l’auteur va suivre dans
cette bande dessinée haletante. Il leur faudra traverser de dangereux périples.
Parmi eux, des rivières et bien sûr les célèbres montagnes Rocheuses et le très
redouté désert du Grand Lac Salé.
Les
aventuriers se dispersent, une partie va opter pour le contournement du Lac par
le nord, d’autres vont tenter l’impossible : traverser ledit Lac. Mais le
mauvais temps, le froid, la neige s’abattent sur eux. Nombreux sont ceux qui
vont mourir, tous vont souffrir le martyr. Plusieurs expéditions de sauvetage
se mettront en route, alertés du désastre en cours.
Cette
BD non paginée se présente comme un gros chéquier, plus longue que haute. Elle
est en noir et blanc et les dessins sont très épurés. Tout le long de ces pages
(une vignette par page), nous suivons le cauchemar de ces familles, perdues
dans le blizzard, à bout de forces, les cadavres finissant par joncher le sol
de leur périple. Il sera même question de cannibalisme pour survivre.
Cette
BD n’est pas romancée, elle est un documentaire implacable sur la traversée
mouvementée de desperados en quête d’une vie meilleure mais ne rencontrant que
le chaos. Chaque page nous plonge un peu plus dans la famine, les atrocités
vécues quotidiennement. La nature dangereuse, hostile, la météo épouvantable.
Christopher HITTINGER sait faire partager cette épopée de manière froide mais
passionnée, toute journalistique.
Les
survivants fouleront le sol californien plusieurs mois plus tard en 1847, alors
que la Californie sera désormais contrôlée par les États-Unis. Elle en
deviendra un État à part entière en 1850.
Cette
BD est une immersion dans une aventure horrible et en même temps dans
l’Histoire des U.S.A. du XIXe siècle, juste après le début de l’extinction des
amérindiens, dans un pays gorgé de sang, qui cherche une cohésion. Ces familles
perdues sur les chemins du désert du Grand Lac Salé et sur les pentes des
Rocheuses renvoient en quelque sorte l’image de leur pays, cherchant une
identité et de l’or pour prospérer. Les protagonistes sont nombreux, à l’image
des sauveteurs qui risquent leur vie pour en sauver d’autres. C’est aussi une
ode aux grands espaces imprenables, à la souffrance humaine devant ce spectacle
sans fin mais d’une rare dangerosité. Une nature coriace et violente, des
individus mal préparés, mal renseignés, peu équipés, qui vont au péril de leur
existence et de celles de leurs enfants tenter de rallier une terre promise.
En
fin de volume, nous apprendrons ce que sont devenues ces familles, mais aussi
les sauveteurs, ainsi qu’un bilan de l’expédition : 39 morts, des
traumatismes, et paradoxalement quelques noms qui marqueront pour longtemps
certaines rues de villes californiennes. BD sortie en 2016 aux éditions artisanales
The Hoochie Coochie, elle permet de mieux comprendre ce XIXe siècle états-unien
complètement fou et les prémices de la ruée vers l’or. Elle est cruelle et
pourtant si historique.
(Warren Bismuth)
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